Le problème inverse de Lévi-Strauss

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Claude Lévi-Strauss a pu parler dans La Pensée sauvage, à propos des sociétés dites primitives et de leurs savoirs, d’une « science du concret », en insistant sur le côté à la fois utilitaire et spéculatif de leur manière de penser. Il pose ainsi une question non résolue sur les rapports entre nos sciences et les savoirs qui leur préexistent. Par quels processus sommes-nous passés à un nouveau mode de connaissance qui pourrait s’appeler, par antinomie avec cette « science du concret », une science de l’abstrait ? J’évoquerai successivement le rôle pionnier de l’abstraction mathématique, la persistance de savoirs ésotériques, les fonctions des philosophies de la nature, et enfin les contextes d’apparition de différentes sciences. Considérations qui permettent de lever certaines méprises sur leur histoire.

The inverse problem of Lévi-StraussIn The Savage mind Claude Lévi-Strauss could speak of « a concrete science » in reference to primitive societies and their knowledge ; he emphasized both a practical and a theoretical aspect in their way of thinking. He thus raised an unsolved question about the relations between our modern sciences and the different sorts of knowledge that preceded them. By what process have we come to acquire a new sort of knowledge, which could be called, by contrast to this « concrete science », an abstract one ?I shall successively evoke the pioneering role of mathematical abstraction, despite its coexistence with esoteric forms of knowledge, the functions of natural philosophies, and the various cultural contexts in which the different sciences appear. I hope these considerations will clear up some misunderstandings concerning their history.