20 décembre 2017
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Françoise Dreyer, « La controverse sur l'étage danien dans la fixation de la limite entre terrains crétacés et tertiaires Émergence de la notion de limite dans la géologie du XIXème siècle », HAL-SHS : histoire, philosophie et sociologie des sciences et des techniques, ID : 10670/1.tsk5bi
L’étude de la controverse sur la limite des terrains crétacés et tertiaires, plus particulièrement la place à donner aux terrains daniens, révèle l’évolution de la géologie au cours du XIXème siècle. D’un champ d’étude descriptif et classificatoire, elle devient histoire de la vie à la surface de la Terre.En 1822, la description du bassin de Paris par Cuvier et Brongniart où chaque couche est caractérisée par la nature des roches et ses fossiles, devient « le » modèle de référence qui montre entre craie et terrains tertiaires une discontinuité lithologique, stratigraphique et paléontologique. C’est en termes d’appartenance à l’une ou l’autre que se pose le problème du calcaire de Faxe décrit par Forchhammer au Danemark en 1825 et du calcaire pisolithique en France en 1836, attribués aux terrains tertiaires par leurs descripteurs et à la craie par les théoriciens.La controverse qui se développe alors sur la position de ces terrains rassemblés en 1846 sous le nom d’étage danien par Desor, révèle deux changements profonds dans la pensée géologique du XIXème siècle : d’une part, le changement du cadre de pensée où la représentation spatiale des couches devient temporelle ; d’autre part, l’opposition catastrophisme-transformisme d’où émerge la notion de limite en stratigraphie et qui trouvera son épilogue avec la démonstration de la non-existence des générations spontanées. Le critère d’« extinction » est proposé en 1878 par Cope pour définir une limite. Ainsi caractérisée, la limite Crétacé-Tertiaire devient un évènement dramatique affectant la surface de la Terre entière, sans plus aucun parfum religieux et idéologique. La géologie est devenue une science historique.