Two bronze vases in the Musée du Petit Palais

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Deux vases en bronze attribués à la période romaine font partie des collections d’œuvres d’art qu’Auguste Dutuit légua au Petit Palais à son décès, en 1902. En 1980, ils furent considérés comme des créations à l’antique du xixe siècle. Néanmoins, les reproductions de plusieurs dessins du début du xixe s. appartenant à la Lewis Walpole Library de l’université de Yale ont récemment circulé dans la communauté scientifique. Ils attestent qu’au xviiie s., les deux vases faisaient partie de la collection d’Horace Walpole en Angleterre. De fait, l’un d’entre eux fut publié dès 1707, alors qu’il se trouvait encore à Rome. Cet article retrace d’abord leur provenance et leur passage dans plusieurs collections privées notables. Il démontre ensuite que plusieurs aspects stylistiques – notamment les décors figurés et floraux en relief sur leur panse – initialement considérés comme indicateurs de leur origine moderne, confirment au contraire leur origine antique.

Two bronze vases attributed to the Roman period were among the collections of works of art left to the Musée du Petit Palais by Auguste Dutuit on his death in 1902. In 1980 they were published as 19th-century creations after the antique. Yet, images of several early 19th-century drawings owned by the Lewis Walpole Library at Yale University, recently circulating among scholars, indicate that the two vases were in the collection of Horace Walpole in England in the 18th century. In fact one of them was published as early as 1707 when it was still in Rome. This paper first traces their provenance through many notable private collections and then argues that stylistic aspects, including figural and floral relief decoration on their shoulders, once suggesting a modern origin, instead demonstrate their antiquity.