Essentiels et sans importance… Regards sur les gardes champêtres dans la France du xixe siècle

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Les gardes champêtres évoquent de petits employés sans prestige, parfois sans tenue, chargés de l’ordre municipal. Leurs représentations portent des discours sur l’État, les normes qu’il défend et son service. Écrivains, peintres, graveurs et, à la fin du siècle, producteurs de cartes postales, utilisent, et contribuent à diffuser, une gamme d’images qui éclairent la personnalité des gardes et les relations qu’ils entretiennent avec les autorités et les habitants des communes. Dans les années 1830, les gardes passent pour des incompétents, des délinquants et des alcooliques au sein d’une société fondée sur le travail et le respect de la propriété. Pour redresser leur autorité, l’État intervient tardivement. Il proclame que ces agents défendent, non pas la propriété, mais la loi, sous la direction des maires. Cette politique échoue, d’autant qu’en parallèle, l’État assure le développement d’autres forces de police. Le passage de la fonction champêtre à l’imaginaire folklorique est alors en marche.

Local policemen conjure up the image of little employees without prestige, sometimes without a uniform, in charge of municipal order. Their representations carry opinions about the State, the norms it defends, and its service. Writers, painters, engravers, and, at the end of the century, post-card producers, use, and contribute to spread a range of images which throw light on the policemen’s personalities and on the relationship they keep with the authorities and the local inhabitants. During the 1830’s, the local police are viewed as incompetent, delinquent and alcoholic, in a society based on the values of hard work and respect of private property. To restore their authority, the State finally intervenes. It decides that these agents must defend the law before private property, under the mayor’s supervision. This policy is a failure, all the more so as the State is developing other police forces at the same time. From then on, the transition from local post to folk imaginary is on its way.