Hunger in a World without Scarcity: Clashing Ethical Perspectives and the Spacetime of Immoral Food Sharing in Asmat, Indonesian Papua

Résumé Fr En

Les théories anthropologiques de l’échange insistent souvent sur son importance dans la construction sociale de l’espace et du temps. Les ethnographes, pourtant, ont constaté que donner présentait un revers. La propension du don à produire des relations génère aussi de l’exclusion pour ceux qui sont témoins de la transaction sans être invités à y prendre part ; ceux-là perçoivent volontiers la transaction dont ils sont écartés comme une pratique immorale. Tandis que cette dimension négative du don est souvent présentée comme un risque à limiter, j’examine son potentiel de production sociale à travers une analyse du « partage à la demande » chez les Asmat de Papouasie indonésienne. Les Asmat conçoivent leur monde comme étant pourvu de ressources infinies, mais doivent pourtant faire assez souvent l’expérience de la faim. Plutôt que d’attribuer celle-ci à la pénurie de vivres, ils l’expliquent par l’immoralité des pratiques de partage des autres. Dans un contexte où le don de nourriture est le principal moyen d’établir des relations et où il est impossible d’en refuser à qui la demande, la perspective de « manger tout seul » est une puissante évocation d’action sociale immorale – mais libidinalement désirable. Bien qu’il soit virtuellement irréalisable, ce fantasme imprègne et met en mouvement l’ensemble des relations de parenté à travers l’espace et le temps, alors que chacun manœuvre pour contrôler la distribution de nourriture en jouant sur des patterns de coprésence et de séparation lors des repas. En proposant une comparaison avec le modèle d’espace-temps de l’échange à Gawa, de Nancy Munn, j’avance que le décalage entre les perspectives moralisantes de ceux qui possèdent de la nourriture et de ceux qui n’en possèdent pas crée un espace-temps social centripète. Cette étude de cas illustre que la non-congruence de points de vue participe à la vie morale, qui est pour une large part une affaire de perspective, mais aussi que les jugements moraux négatifs contribuent de manière significative à mettre en branle les processus sociaux et que les relations de partage à la demande gagnent à être envisagées du point de vue de leur espace-temps.

‪Anthropological accounts of exchange often emphasise its centrality in the constitution of social space and time. However, ethnographers have also observed that giving has an underside. The gift’s relationship-making potential simultaneously creates exclusion for those aware of, but not party to, the transaction, who may in turn perceive it to be immoral. While this negative dimension of the gift is often presented as a hazard requiring mitigation, I explore its socially generative potential through an analysis of “demand sharing” in Asmat, Indonesian Papua. Asmat people understand their world to be limitlessly resource-rich, yet often experience hunger, which they attribute not to environmental scarcity but to the immorality of others’ sharing practices. In a setting where food-giving is the primary means of affirming relationships and withholding food from requests is not possible, the prospect of “eating by oneself” is a potent image of immoral—but libidinally desirable—social action. While largely unachievable, I trace how this fantasy permeates, and indeed animates, the extension of kin relations in space and time, as people jockey to control food distribution through the proxy of patterns of separation and co-presence at mealtimes. Through a comparison with Nancy Munn’s model of the spacetime of exchange in Gawa, I argue that the mismatch between the moralising perspectives of those with and without food creates a centripetally organised social spacetime. This case study illustrates that disjunctions between points of view contribute to moral life, which is very much a matter of perspective; that negative moral evaluations play a key role in animating social processes; and that demand sharing relations are best understood from the perspective of their spacetime.‪