L’énigme de devoir au conditionnel passé

Résumé Fr En

Dans cet article, nous nous interrogeons sur les raisons pour lesquelles le verbe devoir au conditionnel passé suscite une lecture contrefactuelle, alors que ni devoir ni le conditionnel, passé ou non, n’y conduisent à eux seuls. Notre tentative de solution sera pragmatique et s’attache à la concurrence que se livrent ces deux expressions au niveau de l’évidentialité, devoir sélectionnant alors une interprétation prospective, correspondant à d’autres de ses emplois de valeur future.

This paper addresses the compositionality of the French modal verb devoir (‘must’) in past conditional sentences, focusing on the intriguing fact that such sentences tend to trigger counterfactual interpretations. This is puzzling in particular because neither the verb nor the tense would achieve this interpretation alone. We suggest that this is due to a conflict between evidential, modal and temporal features, from which a meaning of wrong past expectations, hence counterfactuality, emerges pragmatically.