Du fou rire au rire fou : Analyse historico-anthropologique d’une « épidémie de rire » en Tanzanie

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Le rire est un comportement universel communément associé à la joie. Pourtant, selon les sociétés, il n’a pas partout les mêmes significations, comme en témoigne une curieuse « épidémie » de fou rire qui toucha la Tanzanie en 1962. Perçue par les habitants comme une terrible maladie, elle donna lieu à diverses explications, parmi lesquelles prédomina l’hypothèse de l’hystérie collective. Cet article ne veut pas décrédibiliser cette théorie mais tend à proposer une nouvelle approche qui interroge le fou rire comme un acte interindividuel s’inscrivant dans un contexte socio-culturel et symbolique précis. Bien plus qu’un « fait divers », ce phénomène devient pour l’anthropologue un « fait social total » qui permet de décrypter les formes de sociabilité, les normes et les représentations qu’il sous-tend.

From Giggles Fit to Mass Hysteria: An Historical and Anthropological Analysis of a Tanzanian Laughter EpidemicsLaughing is a universal behavior commonly associated to happiness, but depending to the society this behavior has multiple meanings as illustrated by the case of the laughter epidemics of 1962 in Tanzania. Perceived by locals as a terrible disease, this laughter crisis induced different explanations. The hypothesis of mass hysteria predominated. This article proposes a new approach questioning laughter as an inter-individual practice included in social, cultural and symbolic context.