Édouard Petit, un haut fonctionnaire républicain (1858-1917) et sa conception de l’éducation populaire

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L’article attire d’abord l’attention à partir d’archives inédites ou peu connues sur l’itinéraire et la personnalité d’Édouard Petit (1858-1917), juif d’origine méridionale, professeur de l’enseignement secondaire devenu inspecteur général de l’enseignement primaire, journaliste et écrivain, dirigeant de la Ligue de l’enseignement et de la mutualité, chargé de superviser l’éducation populaire laïque au moment où celle-ci devient un enjeu d’importance pour la IIIe République. Dans un second temps, il tente de reconstituer quelques éléments centraux de la vision de l’éducation populaire propagée par Édouard Petit autour du lien avec l’école, à travers trois approches successives. La première se situe au niveau des modèles pédagogiques ; elle insiste sur l’attraction du modèle scolaire au sein des œuvres péri et post-scolaires, mais aussi sur la capacité d’innovation de celles-ci, le tout conduisant à faire de l’éducation populaire une sorte d’« école idéale ». La seconde se focalise sur le rôle stratégique dévolu au corps enseignant primaire, ce qui aboutit tant à travers le discours officiel du dévouement volontaire que des désirs d’autonomisation des acteurs, à faire émerger la figure durable de l’instituteur-militant. Enfin, la troisième approche met en évidence le lien entre l’éducation populaire et la réforme de l’enseignement, que résume l’idée d’obligation post-scolaire ; elle questionne pour finir l’échec de cette idée aussi bien dans le « moment Édouard Petit » qu’au cours des périodes suivantes marquées par l’émergence de la thématique de l’école unique et de la démocratisation de l’enseignement.

‪The article begins by focusing on unpublished or little-known archives describing the personality of Édouard Petit (1858-1917), and the path he followed. He was a Jewish man of southern origin; a secondary school teacher who became the Chief Inspector of Primary Education; a journalist and writer; a leader of the Ligue de l'Enseignement (League of Education) and of the Mutualité (Mutual Society), and was in charge of overseeing popular secular education at a time when it was becoming an important issue for the Third Republic. Following this, the article explores some central elements of the vision of popular education put forward by Édouard Petit concerning the link with schools, through three successive approaches. The first is at the level of teaching models; it emphasises the attraction of the school model within extra-curricular and after-school activities, as well as the capacity for innovation in these activities, all of which would lead to popular education becoming a kind of "ideal school". The second approach focuses on the strategic role of the primary school staff, which leads to the emergence of the enduring figure of the teacher-activist, both through the official line of voluntary dedication and through the desire of those involved to gain autonomy. The third approach highlights the link between popular education and educational reform, which is summarised by the idea of after-school obligation; finally, it also questions the failure of this idea both in the "Édouard Petit moment" and during the following periods that were marked by the emergence of the topic of the single school and the democratisation of education.‪