La « cowboy ecology » revisitée. L’évolution des pratiques de pâturage et de conservation de la nature dans le sud de l’Arizona

Résumé Fr En

Cet article analyse, à partir du cas de l’engagement de ranchers dans le sud de l’Arizona dans des programmes de protection de l’environnement, l’évolution des pratiques de conservation des « rangelands » et plus largement de la nature dans les zones semi-arides de l’Ouest étasunien. Loin de l’image du cowboy conquérant et destructeur que certains environnementalistes continuent de véhiculer, il donne à voir des ranchers qui s’investissent dans des pratiques destinées à protéger les écosystèmes et qui se transforment ainsi en entrepreneurs de conservation susceptibles de participer à la production de savoirs écologiques. L’article rend compte dans ce cadre (1) de politiques de protection de la nature qui ne valorisent plus seulement la planification d’espaces sauvages (wilderness) mais un travail collaboratif à partir des « working landscapes » et (2) des conditions de la valorisation d’une cowboy ecology qui participe au renouvellement de la gestion étatique des ressources naturelles et des terres.

Based on an empirical survey of rancher commitment in environmental programs in Southern Arizona, this paper analyzes the evolution of rangeland conservation practices and more broadly of natural resources management in semi-arid areas of the American West. Far from the image of the cowboy conquering and destroying the wilderness, which some environmental organizations still convey, it shows how ranchers get involved in ecological practices, enabling us to consider their social (re)valorization as conservation entrepreneurs empowered to co-produce ecological knowledge. In this perspective, the survey shows, (1) the way in which nature conservation programs no longer valorize the planning of ‘wilderness areas’, but rather collaborative programs based on working landscapes and, (2) the conditions for valorizing a kind of cowboy ecology that might contribute to the renewal of natural resource management and practices dedicated to nature conservation. The scientific originality of this paper is thus to outreach a ‘political ecology of ranching’, showing how the valorization of rancher knowledge and know-how fits into the renewal of rangeland ecological science and socio-economic transformations. It demonstrates that this ecological acknowledgment of ranching is due to the specific knowledge of the ranchers, which contributes solutions for the preservation of biodiversity that seem adapted to the environmental constraints of semi-arid areas. More broadly, it invites us to revisit the way in which cowboy ecology is now supported by administrative agents (and even environmentalists) to face ecological risks other than grazing.