Napoleon – Hitler, the improbable comparison

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Une interprétation purement idéologique de l’Histoire peut conduire les historiens à des conclusions erronées sur la nature des régimes et des faits historiques qu’ils étudient. L’épisode napoléonien nous en offre un cas d’école. Longtemps, les historiens n’ont pas pu ou pas voulu éviter les simplifications. Les « anti- » et les « pro- » Napoléon se sont affrontés sur le terrain stérile de la mono-causalité idéologique des guerres qui ont opposé les différentes puissances européennes. Une branche de l’historiographie contemporaine soutient ainsi l’idée suivant laquelle les guerres napoléoniennes pouvaient se réduire à l’idée qu’une Angleterre généreuse et libérale se serait levée contre le jacobinisme sanguinaire d’abord, Napoléon ensuite pour éviter au continent de tomber sous le joug d’une « tyrannie » qui entendait l’asservir. La victoire finale de l’Angleterre aurait été celle du « bien » contre le « mal », vision manichéiste qui nie jusqu’à la complexité du monde et de son histoire. Sur cette vision idéologique simplifiée et anachronique, une thèse encore plus absurde s’est développée, qui peut être résumée en une phrase : comme Hitler, Napoléon fut heureusement vaincu par les vrais défenseurs de la liberté générale. Cet article analyse l’impossible comparaison entre Napoléon et Hitler.

A purely ideological interpretation of history can impel historians to form erroneous conclusions on the nature of regimes and historical fact. The Napoleonic episode is offers a case study. For a long time, historians were unable or unwilling to avoid simplification. Two sides – those “against” and those “for” Napoleon – clashed on a sterile battlefield where ideological monocausality defined the wars fought by the various European powers. In general terms, the following idea emerged: that the Napoleonic Wars can be reduced to a history in which a benevolent and liberal Britain rose up initially against bloodthirsty Jacobinism, and subsequently against Napoleon, to prevent the continent from falling under the yoke of a “tyranny” intent on subjugating it. Thus Britain’s Endsieg was one of “good” over “evil”, a Manichaean vision which denies the inherent complexity of our world and its history. In a wild and anachronistic turn for the worse, this simplified, ideological vision was magnified further with the arrival of an even more absurd theory, which can be summarised in a single phrase: just like Hitler, Napoleon was defeated by the true defenders of common freedom. This article is a consideration of the improbable comparison of Napoleon with Hitler.