Les « mercanti di campagna » romains. Profils et trajectoires d’une modernisation paradoxale (1789-1849)

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La figure des « mercanti di campagna » n’a cessé, tout au long du xixe siècle, d’intriguer observateurs et voyageurs qui traversaient les États romains. Locataires et exploitants des immenses domaines appartenant à l’Église et à l’aristocratie, ils se sont bâtis, pour certains, de solides fortunes devenant propriétaires, puis entrant dans le cursus honorum de l’État pontifical. Et, ce qui mérite d’être noté, passant sans grand dommage d’un régime politique à l’autre. Une des questions les plus intéressantes les concernant réside dans l’appréciation des ressorts de leur parcours social et politique. En effet, ils sont parfois présentés comme les freins les plus puissants à toute tentative de modernisation de l’agriculture dans les États romains ou, au contraire, comme une forme de bourgeoisie plutôt dynamique et entrepreneuriale. Pour ceux qui ont réussi à se maintenir, voire s’enrichir après la période républicaine ou impériale, quels furent les mécanismes de cette ascension sociale ? Enfin, de quelle modernisation seraient-ils porteurs sur le long terme ?

The Roman “mercanti di campagna”. Profiles and Trajectories of a Paradoxical Modernization (1789-1849)The figure of the “mercanti di campagna” never ceased to intrigue observers and travellers crossing the Roman States throughout the nineteenth century. As tenants and operators of the immense estates belonging to the Church and the aristocracy, some of them acquired substantial fortunes by becoming property owners, and then entering the cursus honorum  of the Papal States – many, it must be noted, passing from one political regime to another without great inconvenience, Among the most interesting questions concerning these men lies in the motivations behind their social and political journey. Indeed, they are sometimes described as the most powerful checks on efforts to modernize agriculture in the Roman states or, conversely, as a dynamic and entrepreneurial form of the bourgeoisie. For those who managed to establish themselves, or even prosper financially after the Republican or Imperial periods, this article will examine the means of such social ascension. Finally, what kind of modernization would they bring in the long term ?