Le postulat central du spiritualisme américain, tel qu’il se développe au cours de la seconde moitié du xixe siècle, consiste à affirmer l’immortalité de l’âme humaine et la possibilité donnée à un certain nombre d’individus doués de qualités médiumniques d’entrer en contact avec les morts et de dialoguer avec eux. Outre qu’il remet en cause l’autorité des religions positives dont il réfute la plupart des dogmes et doctrines, le spiritualisme revêt également une dimension consolatoire en donnant voix à l’au-delà et en ravivant le souvenir de défunts inconnus ou illustres. Les déistes sont, à cet égard, des figures particulièrement prisées des spiritualistes et apparaissent de manière récurrente dans le récit des communications entre médiums et esprits. Dans le discours et la littérature spiritualistes, la présence de personnalités associées au déisme tels Benjamin Franklin, Thomas Paine ou Frances Wright témoigne d’une résilience mais aussi d’une reconfiguration de la tradition déiste au travers d’une perpétuation de sa mémoire. En défendant la possibilité d’une spiritualité non théologique, fondée sur la raison et la démonstration empirique, hors du champ des religions instituées, le spiritualisme repense ainsi les cadres mêmes de l’expérience religieuse et revitalise tout en la remaniant la libre pensée déiste héritée de la fin du xviiie siècle.
The central tenet of modern Spiritualism as it developed in the United States in the second half of the nineteenth century was to claim that – the human soul being immortal – some individuals could receive messages from the hereafter and communicate with the spirits of the dead. At a time when death and especially infant mortality was ubiquitous, Spiritualism represented a palliative to grief by trying to demonstrate scientifically the continuation of life after death but also challenged a number of religious doctrines and theological dogmas. In that respect, the recurring mention of figures such as Benjamin Franklin, Thomas Paine or Frances Wright in the Spiritualist literature and discourse testifies to the attempt made by some Spiritualists to perpetuate their memory as well as to ensure the resilience of the deistic freethought tradition. What can we learn about these individuals and what role did deistic freethought play in their effort to refashion religious experience? Exploring the lingering presence of deism in the American Spiritualist movement reveals how Spiritualism – besides its consolatory dimension – also channeled the voices of the dead to convey firm anticlerical and political messages. It further demonstrates how the deistic freethought tradition was refashioned and perpetuated by some supporters of Spiritualism in their effort to carve out a spiritual alternative based on reason and empirical evidence.
Das zentrale Postulat des amerikanischen Spiritualismus in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts war die Behauptung der Unsterblichkeit der menschlichen Seele und die einer bestimmten Anzahl von mit medialen Qualitäten begabten Personen gegebene Möglichkeit, mit den Toten in Kontakt zu treten und mit ihnen in einen Dialog zu tretend. Der Spiritualismus hat neben der Infragestellung der Autorität der positiven Religionen, deren Dogmen und Doktrinen er größtenteils widerlegt, zugleich eine tröstliche Dimension, indem er dem Jenseits eine Stimme gibt und die Erinnerung an die unbekannten oder illustren Toten wiederbelebt. Die Deisten sind in dieser Hinsicht besonders geschätzte Figuren unter den Spiritualisten und tauchten in Berichten über Kommunikationen zwischen Medien und Geistern immer wieder auf. Im spiritistischen Diskurs und in der Literatur zeugte die Präsenz von Persönlichkeiten, die mit dem Deismus in Verbindung gebracht werden, wie Benjamin Franklin, Thomas Paine oder Frances Wright, von einer Widerstandsfähigkeit, aber auch von einer Rekonfiguration der deistischen Tradition durch eine Perpetuierung ihrer Erinnerung. Indem er die Möglichkeit einer nicht-theologischen, auf Vernunft und empirischer Beweisführung basierenden Spiritualität außerhalb des Bereichs der etablierten Religionen verteidigt, überdenkt der Spiritualismus somit die Rahmenbedingungen religiöser Erfahrung und revitalisiert und überarbeitet zugleich das deistische Freidenkertum, das vom Ende des 18. Jahrhunderts.
