Images de la vieillesse dans la littérature enfantine et auprès de jeunes enfants

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Étudier les représentations de la vieillesse et de la mort dans la littérature pour enfants, c’est s’interroger à la fois sur les a priori des adultes (auteurs des livres) et sur la construction des mentalités des enfants (lecteurs). À la fin du XIXème siècle, les personnes âgées représentées dans les livres étaient intégrées dans la société et y exerçaient encore un rôle productif. Leurs rapports avec les enfants étaient empreints de distance respectueuse. Les années cinquante, qui voient l’apparition des premiers retraités, marquent une rupture avec ces conceptions. Les personnes âgées sont peu à peu exclues du monde productif des adultes alors que leurs liens avec leurs petits-enfants se teintent progressivement d’affection etdecomplicité. À partir des années soixante-dix, les enfants-héros commencent à pouvoir poser ouvertement des questions sur le sens du vieillissement et de la mort, aidés souvent en cela par les personnes âgées elles-mêmes. Malgré ces évolutions, l’analyse des ouvrages récents pour enfants révèle un décalage persistant entre les représentations des personnes âgées et la réalité. Certes les personnes âgées représentées sont en meilleure santé, elles commencent (avec trente ans de retard sur la réalité) à avoir des loisirs pour elles-mêmes et non plus uniquement avec leurs enfants/petits-enfants. Depuis peu, les ouvrages pour enfants exploitent les thèmes de la nécessaire levée des secrets familiaux ou encore de la vie amoureuse des personnes âgées. Les personnages masculins restent cependant sur-représentés et la quatrième génération, pourtant bien présente dans la vie, est exclue ou se confond avec celle des grands-parents. Ces déformations qui subsistent dans la littérature enfantine reflètent et perpétuent le décalage de notre société entre la réalité et les mentalités.

Images of Old Age in Children’s Literature and among Small Children A study of the representations of old age and death in children’s literature provides an opportunity to examine both the assumptions of adults (the authors of the books) and the mentalities of children (the readers). At the end of the 19th century, old people represented in books were well integrated in society and still played a productive role. Their relations with children were based on a respectful distance. In the 1950’s, when the old age pension was first introduced, the conception of old age changed significantly. Old people were progressively excluded from the productive world of adults while their relations with their grandchildren became more affectionate and intimate. From the 1970’s, child protagonists became free to ask direct questions about the meaning of aging and death, often helped by the old people themselves. Despite these changes, an analysis of recent children’s books reveals a persistent gap between how old people are represented in literature and their status in reality. Admittedly, the old people represented are in better health and are beginning (thirty years after their counterparts in the real world) to indulge in leisure activities for themselves and not just with their grandchildren. In recent years, children’s books have exploited themes such as the necessary lifting of family secrets or the love life of old people. However, male characters are still over-represented and the fourth generation, though still present in real life, is excluded or confused with that of the grandparents. These deformations, a continuing feature of children’s literature, reflect and perpetuate the gap in our society between the reality of old age and the way it is perceived.