L’assistance sociale en Europe : traits européens d’une réforme et persistance de la diversité des systèmes (1988-2017)

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L’assistance sociale est un domaine de la protection sociale qui ne donne pas lieu fréquemment à des analyses. Cela tient certainement au caractère relativement mineur en termes financiers, voire, dans certains pays, marginal, de ce secteur. Il est paradoxal, par contraste, que les analyses sociologiques et de science politique se soient tellement occupées de ce que les dirigeants politiques ont appelé « l’activation » de cette assistance. Ce fut pour des raisons politiques car ces dirigeants purent orchestrer assez facilement des controverses sur l’assistance aux pauvres. On a même parlé « d’activer les pauvres », alors qu’en général ce sont les choses qu’on active. Toujours est-il que cette réforme a monopolisé l’intérêt : elle portait, du point de vue des objectifs, des buts grandioses, comme l’éradication de la pauvreté des enfants chez Tony Blair. Ces buts sont bien oubliés aujourd’hui ; il est essentiel de retracer historiquement comment la vague des réformes s’est propagée dans tous les pays riches, dont les États-Unis et la France ont été des pionniers à la fin des années 1980, avec des orientations pratiques opposées. En définitive, activation ou pas, les systèmes d’assistance sociale ont, malheureusement, gardé leur trait essentiel : ils ne remplissent pas leur objectif principal, à savoir sortir les personnes de la pauvreté, même si, en tant qu’intervention de dernier ressort, ils ont une utilité incontestable pour réduire cette pauvreté.

Social assistance in Europe: the European features of reform and the persistent diversity of systems (1988–2017)Social assistance is an area of social protection which is seldom analysed, which is certainly linked to the relatively minor and, in some countries, marginal financial importance of the sector. Hence, it is paradoxical that social science analyses have been so concerned with what political leaders have called the “activation” of this assistance. This can be explained by political reasons, since these leaders have been able to quite easily orchestrate controversies over the assistance to the poor. They even talk of “activating the poor”, whereas in general only things are activated. In any case, this reform has captivated public interest. It had grand objectives, comparable to Tony Blair’s goal of the eradication of child poverty. Yet, such goals are quite forgotten today. It is essential to trace historically how the wave of reforms spread to all rich countries, including the United States and France who were pioneers of the reform in the late 1980s, though with opposite practical orientations. Ultimately, whether activated or not, social protection systems have, unfortunately, retained one essential feature: they do not fulfil their primary objective of lifting people out of poverty, even though, as an intervention of last resort, they are of an indisputable utility in reducing this poverty.