Venice and the Novella: The Construction of Cultural Otherness in Daphne du Maurier’s “Don’t Look Now” and Ian McEwan’s The Comfort of Strangers

Résumé En Fr

Modern and contemporary Anglophone fictional narratives set in Venice construct a space associated with the domains of the mysterious and the uncanny. Analysing the creation of literary Venice in light of Michel Foucault’s concept of heterotopia, this contribution aims at illustrating a fascinating instance of the literary construction of cultural otherness in two contemporary novellas: Daphne du Maurier’s “Don’t Look Now” (1971) and Ian McEwan’s The Comfort of Strangers (1981). This article contends that an age-long and multifaceted tradition that construes and represents Italy as an ethical and existential counter-universe to the British one finds its own peculiar modes of expression within short fiction set in Venice. This essay will shed light on a set of descriptive patterns specific to the literary construction of the lagoon city, their affiliation to colonialist and orientalist discourses, and their function as literary and discursive devices capable of generating narratives based on a spatial and temporal imagined margin. It will also demonstrate that by positing Venice in discontinuity with the postmodern condition inhabited by the British protagonists, and by making this a challenge and a threat to the symbolic order of the (British) self, these narratives reiterate a taxonomical geography of selfhood and otherness based on well-established, as well as largely unquestioned, literary and discursive conventions.

Les récits fictionnels anglophones modernes et contemporains situés à Venise construisent un espace sous le signe du mystère et de l’étrange. À la lumière du concept d’hétérotopie (Michel Foucault), cette contribution analyse la Venise créée par la littérature en se penchant sur la construction littéraire fascinante d’une altérité culturelle dans deux récits contemporains : “Don’t Look Now” de Daphne du Maurier (1971) et The Comfort of Strangers (1981) d’Ian McEwan. Cet article propose l’idée qu’une tradition multiforme et pluriséculaire présentant l’Italie comme un contre-univers éthique et existentiel opposé à l’univers britannique trouve ses propres modes d’expression particuliers dans ces nouvelles qui se déroulent à Venise. Il met également en lumière un ensemble de modèles descriptifs spécifiques à la construction littéraire de la ville lagunaire, leur affiliation aux discours colonialistes et orientalistes, ainsi que leur fonction en tant que dispositifs littéraires et discursifs capables de générer des récits basés sur une marge spatiale et temporelle imaginaire. Il démontre enfin qu’en stipulant une discontinuité entre Venise et la condition postmoderne des protagonistes britanniques, ce qui représente un défi et une menace pour l’ordre symbolique du moi (britannique), ces récits renforcent une géographie taxonomique de l’identité et de l’altérité sur la base de conventions littéraires et discursives bien établies et peu remises en cause.