Historiographie du calcul graphique

Résumé Fr

Le calcul graphique et grapho-mécanique s'est développé au cours du dix-neuvième siècle pour constituer une discipline à part entière jusqu'aux années 1970, aussi bien en Europe qu’aux Etats-Unis ou en Russie. Ses méthodes ont alors été éclipsées par celles des équipements informatiques, même si son usage persiste toujours localement dans des situations spécifiques, justifiant la persistance d’une fabrication de graphes et d’instruments. Pourtant, aussi bien l’histoire des mathématiques que les premières histoires de l'informatique privilégient l'histoire du calcul numérique digital, et en occultent l’importance, parfois même souvent jusqu’à l'existence. L’abondante bibliographie qui s’y réfère témoigne pourtant de l’impact majeur de ce mode de calcul au cours des deux derniers siècles. L’étude historiographique menée ici tend à préciser les conditions dans lesquelles cette discipline a pris corps, afin de mieux comprendre les raisons de cet effacement. Son objectif principal est de cerner les enjeux qui ont conduit à en délimiter les frontières conceptuelles et institutionnelles, dont le déplacement a pu induire sa désintégration. Les textes fondateurs des années 1880 manifestent en effet un souci de théorisation et de légitimation, qui marque l'unification progressive de pratiques d’abord développées en réponse à des besoins précis, et que leur spécificité a d’abord maintenues dans un certain cloisonnement. Cette unification ira de pair avec les transformations qui accompagnent l’industrialisation des sociétés, essentiellement en Europe et outre-Atlantique. Dans ce processus, le monde des ingénieurs affirme une identité nouvelle, marquée par ses implications dans le développement économique des états industriels, et par la structuration de relations professionnelles compétitives qui dépassent les frontières nationales.