Auguste Comte’s Concept of Systematic Obsolescence, by Which All Truly Unarguable Views Must Spontaneously Fade Away

Résumé Fr En

L’habituel intérêt pour Auguste Comte penseur de la science « positive» fait passer au second plan l’attention qu’il portait au « spectacle de la destruction» – et de la désuétude – dont l’état métaphysique serait la scène. Un exemple tiré de l’histoire de l’astronomie (Longomontanus) est d’abord discuté pour étayer la lecture de la « métaphysique» comme transformation à la fois progressiste et autodestructrice de la « théologie». La pertinence plus générale de cette conception est ensuite évaluée sur le terrain de la philosophie sociale, pour que le champ des sciences naturelles soit enfin regagné avec l’analyse des critiques que Comte opposa à la théorie de l’affinité chimique (Berthollet).

The usual account of Auguste Comte, thinker of the “positive” science, overshadows his attention to the “spectacle of destruction” (and of obsolescence), to which the metaphysical state of human knowledge and humanity offers the stage. I first illustrate the understanding of this Comtian metaphysical state as both a progressive and self-destructive transformation of “theology”, using an example drawn from the history of astronomy (Longomontanus). The broader relevance of this conception is then assessed in the field of social philosophy, so that the realm of natural sciences is finally re-examined with the analysis of Comte’s criticisms of the theory of chemical affinity (Berthollet).