Plants as Machines: History, Philosophy and Practical Consequences of an Idea

Résumé En Fr

This paper elucidates the philosophical origins of the conception of plants as machines and analyses the contemporary technical and ethical consequences of that thinking. First, we explain the historical relationship between the explicit animal machine thesis of Descartes and the implicit plant machine thesis of today. Our hypothesis is that, although it is rarely discussed, the plant machine thesis remains influential. We define the philosophical criteria for both a moderate and radical interpretation of the thesis. Then, assessing the compatibility of current botanical knowledge with both interpretations, we find that neither withstands scrutiny. We trace how biological and agricultural sciences have historically relied upon thinking of plants as machines and how they continue to do so today through rhetoric centred on breeding, biotechnology, and production. We discuss some of the most important legal and ethical consequences of obscuring the vitality of plants. Finally, we explore less reductive and destructive ways of thinking about, and using, plants.

Les plantes sont régulièrement identifiées à des machines. Quelles sont les origines philosophiques de cette représentation du monde végétal ? Quelles sont les conséquences techniques et éthiques de cette conception ? L'idée trouve ses racines dans l'animal-machine de Descartes mais la thèse de la plante-machine reste aujourd'hui largement implicite. Nous faisons l'hypothèse que, bien qu'elle soit rarement discutée, cette thèse reste influente actuellement. Nous analysons comment les sciences biologiques et agricoles se sont historiquement appuyées sur la pensée des plantes vues comme des machines et comment elles continuent à le faire aujourd'hui, autour de la sélection végétale, de la production agricole et des biotechnologies. Nous discutons des conséquences juridiques et éthiques les plus préoccupantes de l’occultation du caractère vivant des plantes. Enfin, nous explorons des voies moins réductrices et destructrices de penser aux plantes et de vivre avec elles.