Crane à Velestino

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Stephen Crane Athènes, le 10 mai-(transmise par dépêche depuis Volos.)-Quand cette guerre aura pris fin, l'on se souviendra de Velestino comme de sa plus grande bataille. Les Grecs essuyèrent d'abord un revers à Larissa, et le monde entier s'attendait à un dénouement des plus rapides, mais Velestino a prouvé que les soldats grecs, lorsqu'ils sont bien dirigés, peuvent tenir tête aux Turcs, et ce malgré leur infériorité numérique. Cette bataille a prouvé leurs qualités de combattants, leur résistance, leur âpreté, ce qui, après Larissa, a dû surprendre le monde entier. Je sais que toute la Grèce s'en est réjouie, et cette bataille a eu sur les soldats grecs le même effet que le champagne : elle les a comblés de joie. Certes, l'armée se retira de Velestino, mais elle n'y était pour rien. Le commandant s'en mordit les doigts et laissa échapper un juron lorsqu'il reçut l'ordre de battre en retraite. Il savait que son armée touchait la victoire du bout des doigts. Trois jours plus tôt, il avait enrayé l'avance des Turcs de façon admirable, les abattant au fur et à mesure qu'ils déferlaient sur lui. C'est au milieu de cette atmosphère d'ivresse de la victoire qu'arriva l'ordre de se replier. Pourquoi cet ordre ? Des revers, ou quelque semblable événement survenu ailleurs, en furent peut-être la cause, si tant est qu'il y ait eu une explication. Smolenski savait, bien sûr, que cette retraite condamnait Volos, et il pestait comme un soldat ou un général. Mais, tout comme un soldat ou un général, il obéit aux ordres et les Turcs occupèrent Velestinoet ce après trois jours de combats victorieux. Les soldats exultaient, le commandant était sûr de son fait-et c'est alors que le Prince héritier ordonna la retraite. Mon sentiment est que les Turcs avaient dû contourner les Grecs par l'extrême gauche. Il ne fait guère de doute, à l'heure où j'écris, qu'on en sait davantage à New York qu'à Volos sur ce point. Quoi qu'il en soit, les Turcs n'auraient jamais pu contourner les Grecs par la droite, et nous, qui vîmes les choses les plus terribles sur ce flanc, sommes sceptiques quant à la violence des combats sur le flanc gauche. L'ordre du repli abasourdit tous les hommes de cette compagnie. Que de commentaires, parmi les soldats ! Personne ne voulait se replier, sauf les rares soldats qui se seraient repliés de toute façon. Les Grecs n'ignoraient pas que les Turcs étaient supérieurs en nombre mais, malgré leur supériorité, ils leur avaient infligé une raclée pendant trois jours, et voulaient renouveler l'exploit. Certains correspondants virent plus de combats que moi. J'étais plutôt mal en point, et je m'étais hâté de quitter Pharsale lorsque j'avais eu vent de la violente offensive lancée contre Velestino. Je savais que la prise de Velestino exposait presque complètement la base de l'armée à Volos, et de ce fait je ne ménageai pas ma peine, mais n'arrivai qu'à midi le deuxième jour. J'avais déjà assisté à des échauffourées et à des escarmouches, mais ceci fut ma première grande bataille. Le grondement des fusils était prodigieux. De loin on eût dit une étoffe que l'on déchire; de plus près, cela ressemblait au crépitement de la pluie sur un toit de tôle et, de très près, ce n'était qu'une série de longues détonations. C'était un bruit magnifiqueplus magnifique que tout ce que j'eusse pu imaginer dans mes rêves, plus impressionnant que le grondement des Chutes du Niagara, et plus grandiose que le tonnerre ou qu'une avalanche, parce qu'il était empreint de cet émerveillement devant la tragédie humaine. C'était le bruit le plus magnifique de toute mon expérience, plus que celui de n'importe quelle symphonie. Ce fracas était idéal.