La sati indienne au travers de l’histoire. Du suicide héroïque aux martyres du système socio-politique

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Le rite de la sati, tristement célèbre, a fait l'objet d'un débat au moins depuis le temps où les Britanniques se sont établis en Inde. Ce rite, bien entendu, est celui où l’épouse se brûle sur le bûcher de son mari lorsqu’elle devient veuve. On se souvient, sans doute, du roman de Jules Verne, où la belle princesse indienne Aonda, secourue par Passepartout, finit par épouser l’énigmatique Phileas Fogg quand ils retournent à Londres après le tour de monde en 80 jours. Dans cet article, j’essaie de tracer une histoire sociale de la pratique du rite, ce qui à ma connaissance représente un premier effort. Je me limite, pourtant, à ce qui concerne ce développement au Saurashtra et au Rajasthan, à l’Ouest de l’Inde, du début de Moyen Age jusqu’à nos jours. Ce travail s’inscrit dans la continuité de mes recherches antérieures (Tambs-Lyche 1997). Je me réfère, aussi, à des travaux concernant le statut du rite au Bengale au 19e siècle, bien plus connus.

In this article, based on material from Saurashtra (Gujarat) and Rajasthan, I try to trace the history of the sati rite, the suicide of women on the funeral pyre of their husbands. The earliest documented instances of the rite (12th century) appear as individually chosen acts, generally to avenge specific events, which fit into a wider pattern of stories of female heroism. Much later, from the 17th century onwards, the number of satis grows dramatically, until death on the pyre becomes an obligation for all the king’s women – queens, concubines and servants – on the ruler’s death. Clearly, suicide is now imposed on women by the political and religious order. I try to show how this development of sati relates to the diminishing importance of the queen at court, as the ministers and bureaucracy of the early modern state comes to prevail over the earlier importance of marriage alliances for the Royal House.