Chance and Punishment: An Etymological Reading of James Joyce's "A Painful Case"

Résumé En Fr

Stephen’s fascination with the historical information contained within words in both Stephen Hero and A Portrait of the Artist as a Young Man testifies to the strong influence exerted on him by Richard Chenevix Trench, an Anglican minister who was also a prominent philologist of the Victorian period and who played a key role in the creation of the Oxford English Dictionary. Indeed, one can find in both novels very precise echoes of the arguments put forward by Trench in his different books, especially in On the Study of Words, which is based on a series of lectures given by Trench to schoolchildren.The aim of my paper will be to show, first, that Joyce’s Dubliners provides several illustrations of a key concept of Trench’s, namely that of “explaining” words, that is to say of “unpacking” or “flattening out” their semantic contents. Then by focusing on “A Painful Case,” especially on the different interpretations to which the title of the story lends itself, I shall attempt to demonstrate that Joyce takes on board Trench’s teaching only to undermine the ideological premises on which it rests. For while Trench’s entire discourse is underpinned by the application of the concept of the “Book of Nature” to language, the Dublin depicted by Joyce is peopled by characters whose blindness to the richness of the words they use testifies to a profound spiritual crisis, and turns the Irish capital into a place deprived of any divine presence.

La fascination du jeune Stephen pour les informations historiques contenues dans les mots dans Stephen Hero et A Portrait of the Artist as a Young Man témoigne de l’influence très forte exercée sur lui par Richard Chenevix Trench, un pasteur anglican qui était aussi un éminent philologue de l’époque victorienne et qui a joué un rôle clé dans la création de l’Oxford English Dictionary. On peut en effet trouver dans les deux romans des échos très précis des arguments avancés par Trench dans ses différents ouvrages, notamment On the Study of Words, qui se fonde sur une série de conférences prononcées par Trench devant un parterre d’écoliers.L’objectif de ma communication sera tout d’abord de montrer que Dubliners, de Joyce, offre plusieurs illustrations d’un concept-clé de Trench, à savoir celui de « l’explication » des mots, c’est-à-dire du « déballement » ou de « l’aplanissement » de leur contenu sémantique. Je me concentrerai dans un second temps sur « A Painful Case », en particulier sur les différentes interprétations auxquelles se prête la nouvelle. J’essaierai de démontrer que Joyce prend en compte l’enseignement de Trench pour mieux miner l’idéologie sur laquelle il repose. Car si le discours entier de Trench est sous-tendu par l’application du concept du « Livre de la nature » au langage, le Dublin dépeint par Joyce est peuplé de personnages dont l’ignorance de la richesse des mots qu’ils emploient témoigne d’une profonde crise spirituelle, et transforme la capitale irlandaise en un lieu privé de toute présence divine.