Family reconstitution before family reconstitution: Historical demography in the context of racial science and racial policy

Résumé Fr En

Dans la bibliographie internationale sur l’histoire de la démographie historique, il ne fait pas l’ombre d’un doute que c’est Louis Henry et ses collaborateurs qui ont « inventé » la méthode de la reconstitution des familles dans les années 1950 et ont de ce fait révolutionné l’étude des comportements démographiques du passé en recourant à des donnés individuelles issues des registres paroissiaux. Cet article apporte à ce récit habituel une préhistoire largement méconnue, en soulevant trois points importants.1. À partir des années 1920, des reconstitutions de familles furent compilées en grande quantité dans les pays germanophones. Ces compilations furent mises au service d’objectifs scientifiques, populaires et politiques de natures très diverses.2. Nombre de ces reconstitutions de famille furent employées pour analyser les comportements démographiques, selon des modalités très proches de celles utilisées par la démographie historique de Louis Henry.3. La plupart de ces reconstitutions de famille et des recherches démographiques dont elles ont formé le socle, était étroitement liée à la science de la race. Un grand nombre de ces activités scientifiques ont aidé à la diffusion et à la mise en œuvre de la politique raciale du régime nazi ; et nombre des institutions et des personnes menant ces recherches, participaient à la réalisation de la politique raciale.

In the international literature on the history of historical demography, there is no doubt that Louis Henry and his associates “invented” the method of family reconstitution in the 1950s and revolutionized the study of demographic behaviour in the past by using individual level data from parish registers. This article adds a largely ignored prehistory to this narrative, by making three points.1. From the 1920s, family reconstitutions were compiled on a large scale in German speaking countries. They served a wide variety of scholarly, popular and political purposes.2. Many of the family reconstitutions were used for analysing demographic behaviour, often in ways similar to Henry’s historical demography.3. Most of the family reconstitutions and of the demographic research based on them, was closely linked to racial science. Many of these scholarly activities helped to propagate and implement the racial policy of the Nazi regime, and many of the institutions and persons promoting them were strongly involved in enforcing it.