Élites politiques et aristocratie à Byzance (Ve-XVe siècles)

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L’Empire byzantin n’est pas gouverné par une noblesse car les titres de cour ne sont pas héréditaires. Il est même difficile de parler d’aristocratie car les élites byzantines constituent un groupe social ouvert. Entre le ve et le xve siècle, ces élites se caractérisent par une grande continuité, héritée de l’Empire romain tardif. L’empereur nomme à des dignités auliques et à des fonctions administratives, qui sont souvent achetées et procurent les plus grosses fortunes. Ce système de gouvernement est aussi marqué par la corruption et les relations de fidélité entre les hommes. L’appartenance familiale prédispose à l’occupation des postes de pouvoir, à la fois grâce aux réseaux sociaux et aux biens hérités. Des évolutions se manifestent néanmoins au cours du millénaire byzantin, sans que l’on puisse parler de « Moyen Âge grec ». Les élites de l’Antiquité tardive se renouvellent à une grande vitesse, même dans l’entourage impérial. Après le viiie siècle apparaissent les noms lignagers transmissibles caractéristiques d’une aristocratie placée au sommet du groupe des élites et particulièrement spécialisée dans la guerre. À partir du xiie siècle, les plus hautes dignités de cour sont réservées aux membres des dynasties impériales constituées par une politique matrimoniale. Au même moment se généralise au bénéfice de la plus haute aristocratie la dévolution des revenus à la source, sous le contrôle de l’empereur, qui distribuait jusqu’alors directement ses largesses.

The Byzantine Empire is not ruled by nobility, as the court titles are not hereditary. Speaking about an aristocracy is almost difficult, as the byzantine elites form an open social group. Between the 5th and the 15th centuries, these elites are characterized by a large continuity, inherited from the Later Roman Empire. The emperor nominates people for court dignities and administrative offices, which are often purchased and procure the biggest fortunes. This government system also includes corruption and fidelity relations between men. Kinship predisposes to obtain power positions, thanks to social networks as to inherited properties. Yet during the Byzantine Millenary evolutions are noticeable, even we cannot speak about « Greek Middle Age ». Elites in Late Antiquity renew very fast, even in the imperial entourage. After the eighth century appear transmissible lineage names, which characterize an aristocracy situated on the top of the elites group and particularly specialized in war. From the twelfth century, the highest court dignities are reserved for members of imperial dynasties, which are constituted by a matrimonial policy. At the same time the highest aristocracy profits by the general devolution of revenues at source, under the control of the emperor, who previously directly distributed his liberalities.