Henry P. Gage: Entrepreneurial Standards Setter for Corning Glass Works, 1911-1947

Résumé Fr En

Entreprendre et standardiser sont considérés généralement, et à raison, comme des activités antithétiques : les innovateurs sont souvent peu disposés à effectuer la tâche difficile de négocier les standards ou celle, plus prenante encore, de veiller à leur application. Les standards de production peuvent amener à graver dans le marbre les processus de fabrication et les caractéristiques des produits au point que ceux-ci ne pourraient plus être changés ou adaptés. Les standards de performance permettent, quant à eux, davantage de flexibilité et d’adaptation dans la conception et la mise en œuvre de la production. Ainsi, Henry Phelps Gage, cadre supérieur de la verrerie Corning entre 1911 et 1947, fut un entrepreneur innovant qui participa activement à la mise en place, la négociation et au maintien d’importants standards (de production et de performance) en optique, pour les verres colorés. Son rôle d’intermédiaire entre l’entreprise et les organismes de standardisation ainsi que son expertise devenue indispensable en matière de mesure lui conférèrent une certaine autonomie au sein de Corning. Gage a mis en avant une approche entrepreneuriale des standards de performance, tant pour leur capacité à créer des opportunités stratégiques (conception de nouveaux produits destinés à de nouveaux marchés) que pour leur agilité à modifier méthodes et processus.La carrière de H. P. Gage à Corning couvre deux périodes très différentes de l’histoire de l’entreprise et du développement de ses activités de recherche. Si l’importance du contexte est de plus en plus reconnue en histoire économique, les effets d’une évolution du contexte des affaires (à la fois dans l’environnement proche de l’entreprise et dans un cadre plus général) sur la capacité d’une firme à innover ont été insuffisamment pris en compte par la littérature. Le rôle de Gage comme représentant en standardisation pour Corning, ses relations avec les consommateurs rencontrant des problèmes d’utilisation, et son considérable réseau dans la communauté scientifique nationale l’ont rendu indispensable dans chacune des deux périodes de l’histoire de Corning. Grâce à lui, l’entreprise a pu non seulement influencer le développement de standards pour les verres colorés comme institution, mais aussi s’impliquer à long terme dans cette institutionnalisation, ce qui en retour lui offrit de nouvelles capacités stratégiques.

Entrepreneurship and standard-setting activities are usually considered antithetical activities, and for good reason. Innovators are often poorly suited for the painstaking work of negotiating standards, much less the demanding activity of maintaining them. Production standards can indeed freeze processes and product features to the point that they cannot readily be changed or adapted. Performance standards, on the other hand, allow for more flexibility and adaptation in design and means of production. In this account of Henry Phelps Gage, employee of Corning Glass Works from 1911 to 1947, we have an innovating entrepreneur who was actively involved in setting, negotiating and maintaining key optical standards, both performance and production, for colored glasses used for signals of all kinds. Gage’s role as the company liaison with standard setting bodies, and his indispensable expertise in measurement gave him a certain amount of autonomy inside Corning. Gage promoted an entrepreneurial approach to standards, representing performance standards as providing both the strategic opportunities to develop new products for new customers, and the looseness to allow methods and processes to be changed.Gage’s career at Corning bridged two very different eras in the history of the company, and in the development of its research activities. While the role of context has increasingly been recognized in economic history, the effect of changing business context, both in the company and in the wider business environment, on a company’s ability to innovate has not often been explicitly documented. It was Gage’s role as standards representative for Corning, his problem-solving relationships with customers, and his extensive network of relationships in the domestic scientific community at large that made him important to the company in both eras. Through Gage Corning not only affected the development of color standards as an institution, but also maintained a long-term commitment to that institution that in turn kept open strategic options for the company.