Vulnerability among illegitimate children in nineteenth century Scotland

Résumé Fr En

Les enfants naturels forment, comme on sait, un groupe particulièrement vulnérable, mais les raisons en sont encore mystérieuses. Cet article utilise des registres démographiques longitudinaux (obtenus en croisant les données des registres d’état civil avec celles des recensements décennaux de la période 1861-1901) portant sur l’île écossaise de Skye pour enquêter sur le niveau et les causes du désavantage dont souffraient les enfants illégitimes en matière de mortalité. Comparés à l’ensemble de la population enfantine, les enfants naturels n’étaient pas dans cette région particulièrement vulnérables. Ce résultat découle vraisemblablement de l’absence de stigmatisation des familles susceptibles et désireuses de recueillir les filles-mères et leurs enfants bâtards. Cependant, pendant les périodes de difficultés économiques (par exemple les années 1880), la mortalité post-néonatale était 80 % supérieure chez les enfants naturels que parmi les légitimes. Une hypothèse explicative serait que le manque d’embauche sur l’île pour les mères célibataires se traduisait par une propension supérieure à confier leurs enfants à des proches et à chercher de l’emploi hors de Skye. Malgré l’absence d’écart les années fastes, le fait que la mortalité des enfants naturels s’élevait vivement en cas de crise indique que ceux-ci faisaient bel et bien partie des membres marginaux de la société.

It is well known that children born out of wedlock are a particularly vulnerable group, but the reasons why are less clear. This paper uses longitudinal demographic records (created by linking the civil registers of births, marriages and deaths to decennial censuses, 1861-1901) to investigate the extent of and reasons for the mortality penalty among illegitimate children born on the Scottish Isle of Skye. Relative to all children, illegitimates here were not especially vulnerable to death, an outcome that was probably due to an absence of social stigma set against the presence of supportive families able and willing to take in both unmarried daughters and their bastard children. However, during periods of economic hardship, such as the 1880s, post-neonatal mortality was over 80 per cent higher for illegitimate infants than for legitimate infants. This may be because a lack of waged opportunities on the island for unmarried mothers meant that such women were more likely to leave their children with other relatives and seek work on the mainland. Despite the lack of disadvantage during good times, the fact that mortality rose sharply among illegitimate children during a crisis, indicates that such children were still among the most marginal members of society.