Does Frankie Go to Hollywood? From American influence to articulatory phonetics: the singing pronunciation of 1980s pop artists

Résumé Fr En

Cet article s’inscrit dans la lignée de l’étude fondatrice de Trudgill sur la prononciation des chansons pop, dans laquelle il constate que certains artistes britanniques comme les Beatles ont tendance à chanter avec un accent que l’on pourrait qualifier d’américain. Avec le temps, cette influence explicite du modèle américain s'est inscrite comme un standard de prononciation dans la musique pop, devenant une variété d’anglais à part entière (Pop Song English ou PSE). L’objectif de ce travail est d’étudier ce phénomène dans le cas de la pop des années 1980, époque qui a marqué un tournant dans l’histoire de la production et de la commercialisation de la musique. Une étude quantitative de la prononciation de mots contenant un /t/ intervocalique, marqueur d’un accent américain (où une réalisation de ce /t/ en battue alvéolaire est considérée comme typiquement américaine par opposition à une occlusive alvéolaire plus britannique), a été réalisée sur une base de données de 350 morceaux choisis aléatoirement parmi les 10 albums les plus vendus de chaque année de la décennie. En dépit d'une certaine variation, la plupart des chanteurs réalisent la majorité de leurs /t/ en battue dans les productions chantées, ce qui n’est pas attesté dans leurs productions parlées. Les arguments socioculturels traditionnels relatifs à l'influence de l'industrie musicale américaine et des genres musicaux nés aux États-Unis sont présentés, étayés par les opinions des artistes eux-mêmes, recueillies dans le cadre d'entretiens disponibles sur internet. Puis, nous esquissons les contours d'une explication complémentaire de nature articulatoire, en examinant la spécificité de la voix chantée et ses contraintes inhérentes de prononciation. Nous posons l'hypothèse selon laquelle l'anglais de la chanson pop est devenu une norme de prononciation également pour des raisons phonétiques et fonctionnelles, bien qu’il reste à démontrer le fondement d’une telle idée de manière expérimentale.

This article draws inspiration from Trudgill’s foundational paper on pop song pronunciation, where he found that certain British artists such as The Beatles tended to sing in what could be described as an American-influenced accent. Over the years, this explicit influence has become enregistered as a Pop Song English (PSE) variety in its own right. The aim of this paper is to study this phenomenon with 1980s pop productions since that era marked a turning point in the history of how pop music was produced and commercialized. A quantitative study of word internal intervocalic /t/ pronunciation as a marker of an American accent (where a flapped alveolar realization is considered typically American as opposed to a more characteristically British alveolar stop) was carried out on a database of 350 randomly sampled songs from top 10 albums for each year of the decade. Despite some variation, most singers realize a majority of their /t/ as a flap in sung productions, something that is not seen in their spoken productions. Traditional sociocultural arguments pertaining to the influence of the American music industry and American-born music genres are presented, supported by some of the artists’ own viewpoints collected interviews freely available online. The outlines of an additional, articulatory account for this accent shift are delineated, looking into the specificity of the singing voice and its inherent pronunciation constraints. The idea that Pop Song English has become a pronunciation standard also because of more phonetic and functional reasons is posited, though experimental evidence remains to be provided.