Modernity Unbound: Birmingham, Shakespeare, and the French Revolutions

Résumé En Fr

George Dawson (1821-71) was the visionary behind the foundation of the Birmingham Shakespeare Memorial Library for all the people of the city, regardless of class or creed. This article explores the connections he made between Shakespeare and the revolutions in France. In 1848, Dawson strode the barricades of Paris with Emerson. He was also acquainted with Thomas Carlyle. His understanding of Shakespeare’s revolutionary potential drew from but also differed from the ideas about the Bard developed by these more famous thinkers. For Dawson, what Keats termed Shakespeare’s “negative capability” is positive capability raised to a higher power: the capacity to enter into and realise not just one but any number of characters. This inspired and informed the ambitious liberalism of Dawson’s “Civic Gospel”, helping to make late-nineteenth-century Birmingham a progressive modern city, from which we can still learn today.

C’est au visionnaire George Dawson (1821-71) que l’on doit la création de la Birmingham Shakespeare Memorial Library, ouverte à tou.te.s, sans distinction de classe ou de croyance. Le présent article explore les liens qu’il fit entre Shakespeare et les révolutions en France. En 1848, Dawson monta aux côtés d’Emerson sur les barricades parisiennes. Il rencontra aussi Thomas Carlyle. La vision que Dawson avait du potentiel révolutionnaire de Shakespeare s’inspirait, tout en étant différente, des théories que ces penseurs mieux connus avaient développées à propos du Barde. Pour Dawson, ce que Keats nommait la « capacité négative » est en réalité une capacité positive dotée d’une plus grande puissance, celle de faire corps avec et de réaliser non pas un seul mais un nombre infini de personnages. C’est ce qui inspira et nourrit le libéralisme ambitieux de « l’Évangile Civil » de Dawson, qui contribua à faire de Birmingham, à la fin du XIXe siècle, une ville moderne et progressiste, dont nous avons encore à apprendre aujourd’hui.