William Godwin et l’abolitionnisme pénal

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Parmi les nombreux discours critiques dénonçant les injustices et les défauts du système pénal anglais au xviiie siècle, l’œuvre de William Godwin occupe une place à part. Dans un contexte marqué par la diffusion des idées de Beccaria et par les projets de réforme pénale, l’auteur de l’ Enquête sur la justice politique considère qu’une société juste ne peut se contenter d’un adoucissement ou d’une humanisation des peines mais doit se proposer comme but l’abolition des lois et des sanctions pénales. Il ne se contente pas, comme le font les Lumières, de dénoncer l’inutilité des peines cruelles mais tente de montrer que le système pénal, en tant que tel, ne contribue en rien à l’utilité générale mais participe, au contraire, au maintien du despotisme.

Among the many critical discourses denouncing the injustices and defects of the English penal system in the 18th century, the work of William Godwin occupies a special place. In a context marked by the dissemination of Beccaria’s ideas and by penal reform projects, the author of the Inquiry Concerning Political Justice considers that a just society cannot content itself with a softening or a humanization of penalties, but must set as its goal the abolition of laws and penal sanctions. Unlike the Enlightenment, he is not satisfied with denouncing the uselessness of cruel punishments but tries to show that the penal system, as such, does not contribute anything to the general utility but on the contrary participates in the maintaining of despotism.