Spécificité des systèmes conceptuels à propos du vivant chez des enfants autistes ou Asperger

Résumé Fr En

Cette recherche vise à préciser certaines anomalies du système conceptuel des enfants atteints d’un trouble envahissant du développement (TED) sans retard mental (autistes de haut niveau ou Asperger). Une épreuve demande de juger si diverses explications téléologiques sont acceptables pour des propriétés d’animaux ou de plantes. Nous avons testé deux groupes sans pathologie (20 enfants de 8 ans, 20 enfants de 11 ans) et 8 enfants avec TED sans retard mental. L’ensemble des participants explique les caractéristiques des animaux essentiellement par leur utilité pour les petits de leur espèce. À partir de 11 ans, les participants sans pathologie expliquent en revanche les caractéristiques des plantes par leur utilité pour d’autres catégories, raisonnement téléologique intercatégoriel, en principe réservé aux artefacts. Ce biais téléologique est connu pour compenser la pauvreté des connaissances dans un domaine. Les patients se distinguent par des raisonnements biologiques, appliqués uniformément aux animaux et aux plantes. Ils ne subissent pas le biais téléologique intercatégoriel, sans doute parce qu’il est fondé sur la notion d’intention qui leur échappe. Le déficit en théorie de l’esprit entraînerait donc des perturbations du système conceptuel dans différents domaines, et notamment l’interprétation des interactions entre espèces et l’équilibre de la nature.

Atypical reasoning about living things in children with autism or Asperger syndromThis research investigates atypical conceptual knowledge and explanatory systems of high-functioning autistic and Asperger children. Despite the absence of mental retardation, they suffer from a deficit in Theory-of-Mind (ToM). We assume that many aspects of their intuitive theories are unclear, not only regarding the understanding of false believes as assessed by standard procedures. We propose a new test, which has been previously used to address intuitive knowledge of normal adults about within- and between-species living things interactions (Bedoin & Vulliez, 2008). Subjects were required to decide if they accepted or refused various teleological assertions to account for the physical appearance or functional characteristics of animals or plants. We tested 8 high functioning autistic and Asperger children (mean age = 12 years), 8-to-9-year-old healthy children (n = 20), and 11-year-old healthy children (n = 20). The analysis revealed that every group agreed to account for animals’ characteristics (but not plants’ characteristics) by evoking the benefit provided to young subjects of their species (but not outside their species). However, 11-year-old controls, like normal adults, but not patients, were inclined towards explanations that evoked an advantage for other species to motivate the existence of attributes in plants, but not in animals. This teleological bias led to reason about plants as if they were artefacts. It compensated perhaps for a lack of knowledge about vegetal kinds. The patients were not biased by this inter-categorical teleological reasoning, which is known to be associated with the notion of intention, that they almost ignore due to their deficit in ToM. Additionally, the prominence of their biological theory about the natural world might have precluded this bias. Therefore, the ToM deficit and the prominence of folkbiology in the autism spectrum disorder lead to atypical believes about interactions among living things and the natural world balance.