A Reassessment of the Abolition of Feudalism, 1789-1793

Résumé En Fr

This paper reassesses the French Revolutionary abolition of feudalism. The existing scholarship on the subject has been primarily concerned to measure the socio-economic impact of feudal abolition and has concluded that the Constituent Assembly’s attempt to end the feudal regime through a system of gradual rachat was a failure. This paper breaks from this conventional approach by taking a legal and institutional approach to the problem of feudal abolition and concludes that, while the rachat programme did indeed fail in the countryside, where peasants most definitely did not use rachat vis-a-vis their particular lords, it was a great success in the towns and cities of France. There, urban bourgeoisie indeed made use of the rachat system to free their properties from the emprise of formerly ecclesiastical (after December 1789, nationalized) feudal lordships.

Cet article procède à une réévaluation de l’abolition du féodalisme durant la Révolution française. Les études existantes sur le sujet se sont concentrées essentiellement sur la mesure de l’impact socio-économique de l’abolition féodale et ont conclu que la tentative de l’Assemblée constituante de mettre fin au régime féodal au travers d’un système de rachat graduel a été un échec. Cet article se détache de cette approche conventionnelle en abordant l’angle juridique et institutionnel du problème de l’abolition féodale et en conclut que, si le programme de rachat a bel et bien échoué dans les campagnes, où les paysans ne firent définitivement pas usage du rachat vis-à-vis de leurs seigneurs particuliers, il fut un réel succès dans les villes et cités de France. Dans ces dernières, la bourgeoisie urbaine utilisa en effet le système des rachats pour libérer leurs propriétés de l’emprise des anciennes seigneuries féodales ecclésiastiques (nationalisées après décembre 1789).