William Cowper, l’homme-tronc

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L’image que l’on retient communément de William Cowper est celle d’un homme faible et fragile psychologiquement, voire d’un « poltron » (selon W. Hazlitt) qui « craignait de croire en lui-même ». Pourtant, cette supposée infirmité tend à estomper la vigueur et l’originalité de son œuvre. Cet article vise à réévaluer la poésie de Cowper en traitant principalement de sa passion pour la vie végétale. En tant qu’organismes vivants dont la croissance spontanée les déploie en formes naturelles, arbres centenaires et jeunes pousses, racines, fleurs et feuilles, et même concombres (dont la phallicité est explicite) offrirent à Cowper les métaphores heureuses d’un corps textuel vivifié. Tous témoignent des intuitions créatrices du poète et de sa remarquable capacité à faire évoluer la langue poétique dans sa quête de ravissement intellectuel et de jouissance physique.

William Cowper is commonly remembered (if at all) as a psychologically weak and vulnerable man, “a coward” even (according to W. Hazlitt) who was “afraid of trusting himself.” Yet this alleged infirmity tends to tone down the vigour and originality of the poet’s work. This article aims at reappraising Cowper’s poetry by focusing mainly on his passion for vegetable life. As growing organisms that develop spontaneously into natural forms, ancient trees and young shoots, leaves, flowers and roots, and even cucumbers (whose phallicity is explicit) provided Cowper with apt metaphors for an invigorated textual body. They all testify to the poet’s creative intuitions and to his remarkable ability to experiment with poetic language on his quest for intellectual rapture and physical pleasure.