Our future scientists: A review of stereotype threat in girls from early elementary school to middle school

Résumé Fr En

La crainte d’être négativement stéréotypées en mathématiques peut nuire à la performance des femmes aux tests de mathématiques difficiles, un phénomène appelé menace du stéréotype (MS). Ce phénomène peut aider à expliquer pourquoi il y a moins de femmes que d’hommes qui poursuivent des carrières scientifiques et qui y réussissent. Bien que les effets de MS aient été démontrés dans de nombreuses études chez les femmes adultes, beaucoup moins de recherches à ce jour ont examiné quand et comment la MS affecte la performance des filles dans ce domaine. Dans cet article, nous rapportons des résultats qui montrent que les stéréotypes de genre, en particulier les stéréotypes implicites, commencent à se former dès l’école primaire et constituent à bien des égards un obstacle, souvent invisible, à l’avancement futur des filles dans les domaines scientifiques. Nous passons en revue les études de laboratoire mais aussi de terrain qui montrent que dès l’âge de 5 ans, les enfants sont sensibles à l’influence des stéréotypes négatifs et positifs. Les implications de ces résultats pour la question épineuse de la lutte contre l’effet de MS et pour les interventions éducatives sont discutées.

The threat of being negatively stereotyped in mathematics can impair the performance of women on difficult math tests, a phenomenon referred to as stereotype threat (ST). This phenomenon may help to explain why there are fewer women than men pursuing and succeeding in scientific careers. Although ST effects have emerged repeatedly in studies with college-aged women, far less research to date has examined when and how ST affects the performance of girls in this domain. In this paper we present evidence that gender stereotypes, particularly implicit stereotypes, begin to form in early elementary school and provide a continuing, yet in many ways “hidden” barrier to girls’ future advancement in scientific domains. We then review both lab and field studies showing that children as young as 5 years of age are susceptible to the influence of both negative and positive stereotypes. The implications of these findings for tackling the thorny issue of ST and for educational interventions are discussed.